Al ruim 4 decennia spreekt deze zwijmelballad met beroemde saxofoonsolo zwaar tot de verbeelding. Nu reiken de tonen van de George Michael-classic zelfs tot de jongste oren, als het in ruim 1 miljoen TikTok-shorts wordt gebruikt. De herkenbare saxofoonintro, de melancholische tekst en George Michael’s volwassen zang maakten van het nummer een wereldwijde klassieker. In Nederland bereikte het de nummer 1-positie, net als in tal van andere landen. Toch was het nummer veel ouder dan de meeste luisteraars beseffen. George Michael droeg het idee al jaren met zich mee voordat het uiteindelijk een hit werd. En bestaat er ook echt een demoversie die velen oprecht zal verbazen…
Careless Whisper als pop-reggae song?
We spreken in dit geval niet over een “original”, want deze George Michael-klassieker was de allereerste uitgave van het lied. Voor het onstaan van de tekst moeten we terug naar 1980. Volgens zijn eigen verhalen ontstond het idee tijdens busritten naar zijn werk en school toen hij 17 jaar was. Samen met jeugdvriend Andrew Ridgeley werkte hij de eerste versie uit. Hoewel Ridgeley als medeauteur werd vermeld, kwam het grootste deel van tekst en melodie uit George’s pen. De eerste demo van Careless Whisper heeft een opvallend ontspannen, licht Caribisch aandoende groove die later plaatsmaakte voor de meer volwassen soul- en popsound van de hitversie. De zang, begeleid door Boss DR-55 drummachine, op deze is ook nog minder krachtig en informeler dan de bekende uitvoering. De meeste tijd in die sessie (januari 1982) ging namelijk niet naar dit nummer, maar naar ‘Wham Rap! (Enjoy What You Do)’.
Hij werkte als DJ in het Bel Air-restaurant in de buurt van Bushey, Hertfordshire, en zei dat het deuntje op een dag bij hem kwam toen hij zijn busgeld betaalde. “Ik herinner me dat ik de melodie kreeg en naar boven ging en achter in de bus ging zitten, er woorden bij zette en alles.”Het verhaal van liefde en spijt ging over het bedriegen van zijn vriendin nadat hij met een ander meisje had gekregen die hem had zien optreden op een schooldisco.
“Het hele idee van Careless Whisper was dat het eerste meisje erachter kwam over de tweede – wat ze nooit deed,” zei hij. George werd ontslagen bij het restaurant omdat hij te laat kwam en nummers draaide die de eigenaar niet leuk vond. Maar voordat hij vertrok, speelde hij de demo-versie van Careless Whisper op zijn laatste avond. “Aan het einde van de avond speelde ik het en… de vloer raakte vol. Ze hadden het nog nooit eerder gehoord en… de vloer raakte vol. Ik herinner me dat ik dacht – dat is een goed teken.” Let wel, dit betrof de tweede demo van Careless Whisper!
Demo Careless Whisper leverde contract op
Let wel, het is dus grotendeels George Michaels’ eigen track, toch was Ridgeley wel degelijk betrokken bij de ontwikkeling van Careless Whisper. Op zijn Fender Telecaster (net gekregen voor zijn 18e verjaardag) pingelde hij de riffs, die in maart 1982 op een 2e demo te horen waren. Die opname vindt ook plaats mét backing band en klinkt uiteraard wat professioneler. De saxofoonlijn komt hier ook al duidelijker naar voren en kreeg wat meer soulinvloed ten opzichte van de eerste opname. De tweede kwam op een demo terecht met ‘Wham!-Rap’ en een vroege versie van ‘Cluc Tropicana’. Deze waren opgenomen met producer Bob Carter en later Dave Austin/John “Jellybean” Ingham-gerelateerde contacten tijdens de zoektocht naar een platencontract. Hier hoorde onder meer een verder uitgewerkte versie van Careless Whisper bij. Het leverde het duo een platencontract op bij Innervision voor 5 jaar!
Saxofoonsolo
En dan die beroemde saxofoonsolo uit Careless Whisper, toverde George die zelf uit de hoge hoed? De melodielijn bedacht hij in ieder geval zelf en zong deze voor aan Ridgeley. Met producer Chris Porter hield de zanger audities met liefst 11 saxspelers, voordat ze de juiste konden aanwijzen. Het was Steve Gregory die deze in één keer kon inspelen en is hij de onbekende man achter de wereldberoemde solo. Hij was ook wel een muzikant met behoorlijke staat van dienst, denk aan samenwerkingen met o.a. Ginger Baker, Boney M., Fela Kuti en Alison Moyet. Later zou hij ook nog te horen zijn of de Queen-track ‘One Year of Love’ van het ‘A Kind of Magic’ album uit 1986.
De Impact van Careless Whisper
De single verkocht miljoenen exemplaren, groeide uit tot een van de best verkochte songs van de jaren tachtig. Bovendien behoort het nog altijd tot de meest herkenbare popballads ooit opgenomen en is meer dan een miljoen TikTok-filmpjes te horen. Zo maakt ook de jongste generatie kennis met de klanken die in 1984 de lucht in gingen. Of de romantische klassieker de tand des tijds heeft doorstaan is een ander verhaal, maar veel herkenbaarder gaan we een song zelden meemaken! Luister hieronder naar de beroemde uitvoering, alsmede de demoversies en laat je verrassen..
Bijzondere covers en samples
Zo’n bekende song is natuurlijk voer voor andere artiesten, wat her en der een cover oplevert of samplegebruik. Hier een leuk overzichtje:
- 甄妮 (Jenny Tseng) (1985; Chinese cover als ‘忍痛說謊 {Jan2 tung3 syut3 fong1}’)
- Сергей Минаев (Sergey Minaev) (1986; Russische cover als ‘Скрипка {Skripka}’)
- Gloria Gaynor (1989; cover)
- Sarah Washington (1993; eurodanceversie, hitje in Ierland en UK)
- Bananarama (2001; cover)
- Seether (2009; cover van deze Zuid-Afrikaanse rockband)
- Lil Kleine feat. ADF Samski (2022; als interpretatie melodie in ‘Dansen’)
- Davido feat. Becky G (2025; als sample in ‘Tek’)
